当叶轮旋转时，由于叶轮中运动液体的离心力大于流道中运动液体的离心力，两者之间产生一个旋涡运动，其旋转中心线是沿流道纵长方向，称为纵向旋涡。在纵向旋涡作用下，液体从吸入至排出的整个过程中，可以多次进入与流出叶轮，类似于液体在多级离心泵内的流动状况。液体每流经叶轮一次，就获得一次能量。当液体从叶轮流至流道时，就与流道中运动的液体相混合。由于两股液流速度不同，在混合过程中产生动量交换，使流道中液体的能量得到增加。旋涡泵主要是依靠这种纵向旋涡传递能量的。

旋涡泵都具有自吸能力，有些旋涡泵还可以抽气或抽送汽液混合物，这是一般离心泵无能为力的。具体来说，对于闭式叶轮旋涡泵，只要设置一个简单的附加装置即可以自吸。对于开式叶轮、闭式流道的旋涡泵来说，它具有自吸能力，通常用于抽气；而开式叶轮、开式流道的旋涡泵则用作输送液体，不能自吸。通常这两种泵组装在一起，前者作为抽真空泵，后者作为工作泵。例如，加油车的旋涡泵，还有其他结构的旋涡泵。

旋涡泵在国民经济的许多部门也得到越来越广泛的应刚，例如：在化学工业中输送酸、碱及其他腐蚀性液体，要求泵具有小流量、高扬程、较慢的化学反应速度和较高的耐腐蚀性。由于旋涡泵的工作零件简单，因此易于实现上述要求。抽送介质密度小的液体（如汽油、酒精等）。由于这些液体易于挥发，因此抽送时多为汽液混输，如机场、汽车配油站，甚至于飞机的加油。旋涡泵能进行汽液混输，在上述情况下工作，一般时间短，所以，效率低就不是主要问题了。